Auswandererbriefe: die Geschichte derer, die nach Amerika reisten

Zwischen 1860 und 1920 verließen mehr als 300.000 Dänen ihre Heimat, um in den USA ihr Glück zu suchen. Die Briefe, die sie nach Hause schrieben, gehören zu den ergreifendsten Zeugnissen, die eine Familie besitzen kann – doch sie sind oft in gotischer Schrift verfasst, die die Nachkommen heute nicht mehr lesen können.

Die große Auswanderung

Besonders aus Sønderjylland und dem westlichen Jütland reisten Tausende von Dänen über den Atlantik. Für die meisten war es ein Abschied für immer. Der Brief wurde zur Lebensader zwischen zwei Welten: Familien warteten Wochen und Monate auf Nachricht aus Chicago, Iowa oder Nebraska, und die Briefe wurden laut vorgelesen und wie Schätze aufbewahrt.

Die Auswanderung war kein gleichmäßiger Strom, sondern eine Welle, die im Laufe der Zeit anwuchs und wieder abebbte. Vom Ende der 1860er Jahre bis etwa 1920 verließen rund 300.000 Dänen das Land – eine gewaltige Zahl für eine so kleine Bevölkerung. Der Höhepunkt fiel in die 1880er Jahre, als Zehntausende Jahr für Jahr aufbrachen. Hinter den nüchternen Zahlen verbergen sich ebenso viele persönliche Geschichten, und viele von ihnen leben noch heute in den Briefen weiter, die nach Hause gesandt wurden.

Warum sie aufbrachen

Die Beweggründe waren selten eindeutig. Für den Sohn eines Kleinbauern ohne Aussicht auf eigenes Land war Amerikas Versprechen von billiger, fruchtbarer Prärie kaum zu fassen. Für andere ging es um Armut, Hunger oder eine Schuld, die nicht zu begleichen war. Und für manche wog der Glaube am schwersten – unter anderem reisten dänische Mormonen nach Utah, um ihren Glauben frei zu leben. Die meisten teilten jedoch denselben grundlegenden Traum: ein Leben, in dem sich Fleiß in Eigentum und Zukunft verwandeln ließ.

• Landmangel: Die Erbregeln ließen viele jüngere Geschwister ohne Land zum Bewirtschaften zurück.
• Armut und schlechte Zeiten: Landwirtschaftskrisen und niedrige Löhne setzten besonders die Landarbeiter unter Druck.
• Der Traum vom eigenen Land: Im Mittleren Westen konnte man über das amerikanische Homestead-Gesetz billiges oder nahezu kostenloses Land erhalten.
• Religiöse Freiheit: Glaubensgemeinschaften wie die Mormonen warben aktiv mit einem neuen Leben.

Die Reise über den Atlantik

Die Reise selbst war Abenteuer und Prüfung zugleich. Die meisten Auswanderer fuhren zunächst mit dem Dampfer von Esbjerg oder über Hamburg zu einem englischen Hafen wie Hull oder Liverpool. Von dort ging es mit größeren Ozeandampfern weiter nach New York. Die frühen Auswanderer wurden über Castle Garden auf Manhattan empfangen, während spätere Generationen – ab 1892 – über die berühmte Ellis Island ankamen. Für eine Familie konnte die gesamte Reise mehrere Wochen auf engen Decks dauern, und der erste Brief nach Hause wurde oft mit zitternder Hand kurz nach der Ankunft geschrieben.

Wo sie sich niederließen

Die meisten dänischen Auswanderer zog es in den Mittleren Westen, wo Klima und Landwirtschaft an das erinnerten, was sie von zu Hause kannten. Staaten wie Iowa, Minnesota, Wisconsin und Nebraska wurden zu neuen dänischsprachigen Heimaten, und überall in der Landschaft wuchsen dänische Kolonien, Kirchen und Versammlungshäuser heran. In diesen Gemeinden wurde jahrzehntelang dänisch gesprochen und gesungen, und oft war es hierher, wohin die Briefe aus dem alten Land gesandt wurden. Wenn Sie tiefer in die Auswanderung einer bestimmten Region eintauchen möchten, können Sie mehr in unserem Artikel über die Familiengeschichte Sønderjyllands lesen.

Was die Briefe erzählen

Die Auswandererbriefe umfassen ganze Leben: den Traum von Land und Arbeit, das Heimweh, die Freude über ein neugeborenes Kind, die Trauer über einen Todesfall in weiter Ferne. Sie vermischen oft Dänisch mit einzelnen englischen Wörtern, die sich der Auswanderer zu eigen gemacht hatte. Für den heutigen Leser sind sie ein unmittelbares Fenster in die innersten Gedanken eines Vorfahren.

Liest man einen Stapel alter Briefe aus Amerika der Reihe nach, tritt ein ganzer Lebenslauf hervor. Der erste Brief sprudelt oft vor Hoffnung und beschreibt all das Neue: den Lohn, das Essen, die fremde Sprache. Mit den Jahren wird der Ton oft vertrauter – man spürt sowohl den Stolz auf das Aufgebaute als auch eine stille Trauer über all das und all jene, die man nie wiedersieht. Zusammen zeichnen die Briefe ein Porträt, das keine Volkszählung geben kann.

Finden Sie Ihre eigenen Auswanderer in den Quellen

Glücklicherweise ist Dänemark mit einigen der weltweit besten Quellen zu genau dieser Geschichte gesegnet. Bevor Sie sich daran machen, die Briefe selbst zu entziffern, kann es sich lohnen, den Namen in den Registern nachzuschlagen – oft kann eine einzige Zeile in einem Protokoll sowohl das Abreisedatum als auch das Alter und das Reiseziel bestätigen. Die wichtigsten Orte, an denen Sie beginnen sollten, sind:

• Die Auswandererprotokolle der Polizei: geführt ab 1868, als das Gesetz verlangte, dass die Agenten jeden einzelnen Auswanderer registrierten. Die Protokolle sind heute durchsuchbar und enthalten Namen, Alter, letzten Aufenthaltsort und Reiseziel – eine Goldgrube für Ahnenforscher.
• Das Dänische Auswandererarchiv in Aalborg: eine umfangreiche Sammlung von Briefen, Fotografien, Tagebüchern und Informationen über dänische Auswanderer in Amerika, die viele Nachkommen genutzt haben, um ihre Wurzeln wiederzufinden.
• Volkszählungen und Kirchenbücher: sowohl die dänischen vor der Abreise als auch die amerikanischen nach der Ankunft können die beiden Hälften einer Familiengeschichte miteinander verbinden.

Sobald Sie einen Namen und eine Reise zugeordnet haben, gewinnen die Briefe eine völlig neue Tiefe. Plötzlich wissen Sie, welchen Hof der Absender verließ und auf welcher Prärie das neue Leben gelebt wurde.

Machen Sie die Briefe wieder lesbar

Die Briefe sind in der gotischen Handschrift verfasst, die die Auswanderer vor 1875 in der Schule lernten. Mit MormorsBreve können Sie ein Foto hochladen und den Text in wenigen Minuten lesbar machen lassen – und ins Englische übersetzt, damit auch die amerikanischen Nachkommen mitlesen können. Lesen Sie auch unsere Seite über Auswandererbriefe aus Amerika.

Bewahren Sie die Briefe für die nächsten Generationen

Alte Briefe sind zerbrechlich. Das Papier vergilbt, die Tinte verblasst, und die Faltlinien werden mit der Zeit zu Rissen. Bewahren Sie die Originale daher dunkel, trocken und flach auf – am besten in säurefreien Mappen – und berühren Sie sie so wenig wie möglich. Machen Sie zugleich ein scharfes Foto jeder Seite bei gutem Licht; so haben Sie eine digitale Sicherungskopie, und genau ein solches Bild können Sie hochladen, um den Text entziffern zu lassen. Lesen Sie auch unseren allgemeinen Leitfaden zum Übersetzen alter Briefe, wenn Sie beginnen möchten.

Für viele Familien ist der allergrößte Wunsch, den Inhalt mit Verwandten auf der anderen Seite des Atlantiks teilen zu können. Sobald ein Brief erst einmal entziffert und übersetzt ist, kann er als lesbares Dokument weitergegeben werden – und plötzlich kann das Ururenkelkind in Iowa dieselben Worte lesen, die einst an einem Küchentisch in Jütland geschrieben wurden.

Ein einziger entzifferter Brief kann das Selbstverständnis einer Familie verändern. Geben Sie die Geschichte weiter, bevor die Schrift ganz in Vergessenheit gerät. Probieren Sie MormorsBreve noch heute aus – die ersten Seiten sind kostenlos, sodass Sie die Worte Ihres Vorfahren hervortreten sehen können, bevor Sie sich entscheiden. Sie können hier Ihren ersten Brief hochladen.